锗和铅在元素周期表中是同属一族的，后者在很早以前就被古代的人们发现并利用，但是锗长时期以来却没有被工业规模的开采。原因并不是由于锗在地壳中的含量少，而是因为它是地壳中最为分散的元素之一，含锗的矿石是很少的。

锗是位于元素周期表(长式)中第4周期第ⅣA族的元素，原子序数为32。它的左边是31号元素镓(金属)，右边是33号元素砷(非金属)，上面是14号元素硅(属非金属，可做半导体材料)，下面是50号元素锡(属金属元素，但金属性较弱)，可见锗处于金属和非金属交界处。

因为它的质地很脆但它的导电性很差，可是它又算不上良好的绝缘体。它介于两者之间，物理学上称它为半导体。锗的电阻率处于硅和锡之间，锗和硅一样，能够制成整流器，把交流电变为直流电。锗的半导体特性早在1915年就被科学家们发现了，但由于当时无线电技术刚发展，半导体材料仅用做收音机的检波器而已；锗的原料缺乏，提纯困难；锗制成的整流器性能不如电子管，所以锗长期未受重视。到第二次世界大战期间，雷达兴起，电子管已不能满足雷达的要求，人们通过研究发现锗能很好地满足这种要求，然而用锗制得的电子元件性能总不稳定，主要是微粒杂质对半导体的性能影响较大，但随着超纯锗的制得，锗优良的半导体特性就充分显露出来。用锗制成的整流器体积小、重量轻、寿命长、机械稳定性良好，锗成为电子工业的重要材料。

近二三十年来，半导体工业发展很快。全球半导体市场容量大致以每5年翻一番的速度增长，到2012年世界集成电路的产值将达1万亿美元，并将支持6万亿到8万亿美元的电子设备产值、30万亿美元的信息服务业产值，相当于1997年全世界GDP的总和。目前世界上半导体工业规模较大，经济效益较好，产品较多，产值占整个国民生产总值百分比较大的国家和地区主要有美国、日本、我国的台湾省、韩国等。台湾岛被誉为电脑岛。我国的半导体工业也有了长足的进步，建立了具有国际先进水平的超大规模集成电路前工序项目的华虹909工程等一些国有、中外合资及民营的集成电路工程。我们要继续抓住机遇，大力发展我国的半导体工业，跟上时代的步伐，生产更多更好的计算机(微电脑)、彩电、影碟机及其他电子产品，以满足工业、农业、交通、国防、科研、文教卫生及人们日常生活的需要，并适度出口，占领部分国际市场。

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